从国外的发展情况来看，SEO、SEM的发展与搜索引擎技术的发展几乎是同步的。

    1994年，Yahoo、Lycos等分类目录型搜索引擎的相继诞生,搜索引擎表现出网络营销价值，SEM的思想开始出现。

    1995年，自动提交到搜索引擎的软件诞生，SEM“智能化”，此后不久，许多搜索引擎开始拒绝自动登录软件提交的信息。

    1995~1996年，基于网页HTML代码中META标签检索的搜索引擎技术诞生。利用META标签改善在搜索引擎中排名的技术很快成为SEM的重要内容——这就是SEO方法的萌芽。

    1997年，SEO与排名自动检测软件问世，网络营销人员可以据此制定针对性的SEM策略。

    1998年，“搜索引擎算法”开始关注网站外部链接，诞生了“网站链接广度”(linkpopularity)概念。

    2000年，出现按点击付费(Pay-per-click)的搜索引擎关键词广告模式，搜索引擎广告诞生。

    2001年，搜狐等部分中文分类目录开始收费登录，网站登录每年要交纳数百元到数千元不等的费用，付费SEM开始走向主流。

    2002年后半年，在网络广告市场最低潮中，搜索引擎关键词广告市场增长强劲，占2002年网络广告市场的15%，搜索引擎带动整个网络经济复苏。